筋肉は脳を守る【第１回】認知症は「脳」ではなく「筋肉」から始まる

「認知症は脳の病気」
多くの方が、そう考えていると思います。

しかし、2025年に発表された最新の研究は、これまでの常識を大きく覆しました。
認知機能の低下よりも先に、“筋肉の衰え”が始まっている という事実が、科学的に示されたのです。

これは、認知症予防を考えるうえで非常に重要な視点です。

最新の生理学研究では、アルツハイマー病や軽度認知障害（MCI）の人に共通して、次のような特徴が見られることが報告されています。

• 歩行速度が遅くなる
• 握力が低下する
• 下肢の筋量・筋力が減少する

注目すべきなのは、
これらの変化が、認知症と診断される「数年前」からすでに始まっている という点です。

つまり、

筋肉の衰えは、認知症の“結果”ではなく“前触れ”

である可能性が高い、ということです。

さらに衝撃的なのが、47年間にわたって一般住民を追跡した大規模縦断研究です。

この研究では、

• 筋力
• 心肺機能（最大酸素摂取量）
• バランス能力

といった身体能力が、40代前後から明らかに低下し始めることが示されています。

多くの人が「高齢になってから衰える」と思っている身体機能は、
実際には 中年期から静かに低下を始めている のです。

しかも、運動習慣の有無によって、その低下スピードには大きな差が生じます。

• 運動をしている人ほど衰えは緩やか
• 運動をしていない人ほど衰えは急激

この差は、年齢を重ねるほど大きくなっていきます。

では、なぜ筋肉が衰えると脳の健康に影響するのでしょうか。

近年の研究で、筋肉は単なる「身体を動かす器官」ではなく、

• 脳を守るための重要な臓器

であることが分かってきました。

筋肉は運動によって、
脳の神経を守り、記憶や学習を支える物質を分泌しています。
また、筋肉のエネルギーを生み出す力（ミトコンドリア機能）が低下すると、
脳のエネルギー代謝にも悪影響が及びます。

つまり、

筋肉が弱る → 身体活動が減る → 脳への刺激・栄養が減る → 認知機能が低下する

という流れが、少しずつ進行していくのです。

リハビリジム プライズネスでは、

• 姿勢の崩れ
• 歩行の変化
• 下肢筋力の低下

を非常に重視しています。

それは単に「転ばないため」「動きやすくするため」だけではありません。

これらは、脳の健康状態を映し出す“サイン”である可能性があるからです。

• 歩くスピードが遅くなった
• 最近ふらつきやすい
• 階段がつらくなった

こうした変化は、「年のせい」で片づけるべきものではありません。

47年間のデータと最新の生理学研究が共通して示していることは、ただ一つです。

脳を守るためには、まず筋肉を守る必要がある。

そして、それは高齢になってからではなく、
できるだけ早い段階から取り組むことが重要 です。

筋肉は、正しく使えば何歳からでも変えることができます。
そして筋肉が変われば、脳の未来も変わります。

■ 第2回予告

次回は、

「筋肉は脳を守るホルモンを出している」

という、さらに踏み込んだ最新科学をご紹介します。
運動すると脳が元気になる理由を、わかりやすく解説していきます。