研究から考える、年齢と心の健康

人は何歳が一番幸せ？
46万人の研究でわかった「年齢と幸福感」の意外な関係

解説：成田悟志（理学療法士）｜リハビリジム プライズネス（札幌市西区琴似）｜研究解説

「歳を重ねれば、人生を受け入れられるようになる」「高齢になると、楽しいことが減る」。どちらも耳にしますが、実際にはどうなのでしょうか。

2023年、心理学の専門誌『Psychological Bulletin』に、46万902人のデータを統合して、年齢と幸福感の変化を調べた大規模研究が発表されました。

その結果、私たちが普段ひとまとめにしている「幸せ」には、異なる変化の仕方があることが示されました。

どのような研究だったのか？

この研究は、Bueckerらによる「生涯にわたる主観的幸福感の発達：縦断研究のメタ分析レビュー」です。縦断研究とは、同じ人を一定期間追いかけ、時間とともに何が変わるかを調べる研究です。メタ分析では、多数の研究結果を統計的に統合します。

研究者らは、幸福感を単純に「幸せ／不幸せ」の2択で考えず、次の3つに分けました。

※ここに挙げた言葉は各指標を理解するための例です。参加者全員にまったく同じ質問をしたという意味ではありません。

研究でわかった、3つの変化

なぜ「満足している」のに「楽しくない」ことがあるのか？

例えば、長く仕事や子育てを続けてきた方が「自分なりに精いっぱい生きてきた。今の人生に満足している」と話す一方で、「最近は外出する機会が減った」「以前ほど楽しみを感じない」と話すことがあります。

この2つは矛盾しません。生活満足度は人生全体に対する評価であり、ポジティブ感情は日々の気持ちの動きを示すからです。

だからこそ、身近な人が「満足している」と言っていても、それだけで孤独や不安がないとは限りません。逆に、落ち込む日があっても人生全体を否定しているとは限らないのです。

「死という天井」が見えることは、幸福感に関係するのか？

年齢を重ねると、残された時間の有限性を意識する機会が増えるかもしれません。この問題を考えるうえで関連するのが、論文でも取り上げられた社会情動的選択性理論です。

この理論では、残された時間が限られていると感じるほど、人は遠い将来の知識獲得よりも、身近な人との関係や「今、意味のある時間」を重視するようになると考えます。

一方で、今回のメタ分析では、高齢期のポジティブ感情が上昇するという単純な結果にはなりませんでした。著者らは、加齢に伴う心理的な強みがあっても、健康状態の悪化や喪失などの困難を十分に補えない場合があることを、関連理論とともに考察しています。

また、死期が近づくにつれて生活満足度が低下するという「終末期低下」に関する先行研究も検討されています。しかし死を怖いと感じること自体が幸福感を下げた、とこの研究が証明したわけではありません。

「歳だから仕方ない」は、諦めか、それとも受容か

高齢者の方と接すると、「もう歳だからね」という言葉を耳にすることがあります。ただ、この一言だけで意欲がないと判断することはできません。

この区別は、プライズネスで高齢者の方を支援する際にも大切にしたい視点です。ただし、自己受容の仕方による違いは、今回のメタ分析そのものが測定した結果ではなく、臨床を考えるための解釈です。

理学療法士が考える「幸福感」とリハビリテーション

リハビリというと、筋力、歩行速度、関節の動き、痛みの程度など、身体機能に目が向きます。もちろん、これらは大切な評価項目です。

しかし、運動を続ける目的は数値を改善することだけではないはずです。身体が動くようになった先で、どのような生活をしたいのか。そこまで含めて目標を共有することが重要だと考えています。

同じスクワットでも、「筋肉を鍛えるため」と説明するのと、「来年も家族と温泉旅行に行くため」と目標を結びつけるのとでは、その人にとっての意味が変わるかもしれません。

ただし、この論文は運動やリハビリテーションが幸福感を改善する効果を検証したものではありません。運動の心理的効果を論じる際には、別の介入研究が必要です。

ご自身やご家族が、今日から考えられること

年齢による平均的な傾向は、個人の未来を決定するものではありません。次のような問いを、無理のない範囲で考えてみてください。

1. 「できなくなったこと」だけでなく「続けたいこと」を挙げるたとえば、散歩、友人との会話、旅行、買い物など。本人にとって大切な活動を確認します。
2. 「今の生活に満足していますか？」に加えて「最近、楽しかったことは？」と聞く人生への満足と、日々の楽しさは異なるため、両方に目を向けます。
3. 小さな目標を、現実的な方法で設定するいきなり長距離を歩くのではなく、体調や身体機能に応じて安全に取り組める段階から始めます。
4. 不安や落ち込みが続く場合は、心の健康にも目を向ける気分の落ち込み、強い不安、睡眠や食欲の変化が続く場合には、医療機関などへの相談も大切です。

まとめ｜「長生き」と「幸せに生きる」を一緒に考える

46万人超を含む今回のメタ分析は、幸福感が年齢とともに一様に上がったり下がったりするのではなく、生活への満足、ポジティブな気持ち、ネガティブな気持ちで異なる変化を示すことを明らかにしました。

年齢を重ねることは、身体の変化を受け入れていく過程でもあります。しかし、現実を受け入れることと、これからの可能性をすべて諦めることは同じではありません。

プライズネスでは、理学療法士の視点から身体機能や動作を評価し、一人ひとりが大切にしている生活の目標に合わせた運動・トレーニングを考えています。